De vroegste klinknagels waren kleine houten of benen noppen, en de vroegst bekende metaalvervormingen kunnen de voorouders zijn van de klinknagels die we vandaag de dag kennen. Ongetwijfeld zijn dit de oudste bekende methoden voor het verbinden van metalen, die teruggaan tot het vroegste gebruik van smeedbare metalen. Tijdens de bronstijd gebruikten de Egyptenaren bijvoorbeeld klinknagels om zes houten waaier{2}}vormige delen aan de buitenrand van een gleufwiel aan elkaar vast te maken, en de Grieken gebruikten, nadat ze met succes grote bronzen beelden hadden gegoten, klinknagels om de componenten met elkaar te verbinden.
Toen HV White van de Britse vliegtuigfabrikant in 1916 voor het eerst een patent verkreeg voor blinde klinknagels die vanaf één kant konden worden vastgeklonken, hadden weinigen de wijdverbreide toepassing ervan voorzien. Van ruimtevaart tot kantoormachines, elektronische producten en sportuitrusting: blindklinknagels zijn een effectieve en robuuste methode voor mechanisch verbinden geworden. Hoewel de exacte uitvindingsdatum van holle klinknagels onduidelijk is, werden ze rond de 9e of 10e eeuw na Christus uitgevonden voor uitrusting, met name voor paardentuigen. Geklonken harnassen, zoals gespijkerde hoeven, bevrijdden slaven van zware arbeid. Klinknagels leidden ook tot veel belangrijke uitvindingen, zoals ijzeren tangen voor koper- en ijzerbewerkers en schapenscharen.